虽然相传舜是五帝之一颛顼的后裔但自舜以上五世皆为庶人所谓庶人

虽然相传舜是五帝之一颛顼的后裔，但自舜以上五世皆为庶人。所谓庶人就是平民，或者说没有爵位的人。因此，舜的家世是很寒微的，可以说处于社会下层。由于家境贫寒，舜曾经从事过各种体力劳动。传说他曾经在历山耕种，在雷泽捕鱼，在黄河之滨制作陶器，为了生计历经坎坷，颠沛流离。

舜的父亲叫瞽叟，瞽叟就是眼睛瞎了的老人，因而舜的父亲是个盲人，舜的母亲很早就去世了。后来瞽叟再娶，继母所生的弟弟名叫象。据古籍记载，舜生活的环境是“父顽、母嚣、象傲”，也就是说，父亲顽劣不堪，脾气不好，继母嚣张暴虐，同父异母的弟弟象则狂傲不驯。这几个人经常串通一气，要置舜于死地而后快。但即使在这样恶劣的环境中，舜对父母仍然十分孝顺，对弟弟也非常友善。据古籍记载：“欲杀不可得；即求常在侧”，意思是说，舜在家人想要加害他的时候就赶紧逃走，但等到家人需要他帮助的时候就会回到他们身边，去履行他作为儿子的义务，而且数十年如一日没有丝毫懈怠。

即使面对虐待迫害他的家人，舜也一如既往地坚守孝道。所以舜在20岁的时候就以孝行而被人称道，闻名远近。后来，当时的部落首领尧向四方诸侯询问继任的人选，大家一起推荐了舜。于是尧将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了舜，想借此来考察他的德行品质。结果，舜多次在娥皇和女英的帮助下逃脱了父母兄弟的迫害，而且舜在各个方面都表现出过人的才干和高尚的品质。根据《史记》记载：“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽之人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。”就是说，因为舜在历山耕作，在雷泽捕鱼，当地的人就兴起礼让的风尚；他在河滨制作陶器，就能带动周围的人认真做事，把陶器做得很精美耐用，没有粗制滥造的现象；无论他到哪里，人们都愿意追随，因此凡是他居住过的地方都发展很快，两三年内就会成为城镇。尧知道了这些情况后很满意，于是给了舜很多赏赐，包括细布衣服、牛羊，还有琴，并且还出钱给他修建了房子。

舜得到了这些赏赐，他的父母和弟弟都很嫉妒，打算找机会杀掉舜然后再霸占这些财物。有一次，尧赏赐给舜的房子漏雨，瞽叟让舜到屋顶修补，等舜上去之后，却撤走梯子，在下面纵火焚烧，打算把舜烧死。结果舜用两只用来避雨的斗笠作翼，从房顶上跳下，幸免于难。后来瞽叟和继母又让舜挖井，等到井挖得很深了，他们就和象在上面填土，想把井堵上，将舜活埋。但舜事先有所警觉，早就在井底横着挖了一条通道，从通道穿出，到别的地方躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，就开始瓜分舜的财产。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜回来后也不放在心上，对父母和弟弟都非常好，一如既往。

这些事情之后，尧对舜的品德有了进一步的了解和认识，他开始让舜去参与政事，管理百官，接待宾客。结果舜不但将政事处理得很好，而且在用人方面更是有所推进。他以身作则，任人唯贤，起用有才能的贤人，放逐凶名昭彰的恶徒，依靠道德的力量使人们熏陶渐染，见贤思齐。通过这些考验，尧选择吉日举行大典，禅位于舜。

舜执政后，励精图治。他重新修订历法，祭祀上帝、天地四时和山川群神，巡游各地，召见诸侯，考察民情，且规定天子必须五年出行一次以考察诸侯的政绩，以确定赏罚。另外舜制定了五种具体的刑罚，用流放来代替肉刑，又设鞭刑、扑刑、赎刑，对不肯悔改的罪犯加以惩治。

等到尧死了以后，舜开始任命禹、皋陶、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人，明确了各人的职责，而且规定三年考察一次政绩，然后论功行赏。经过这番整顿，各项工作都成效甚大。其中以禹的成就最大，他以身作则，治理水患，三过家门而不入，最后终于治服了洪水，使人民安居乐业。

《史记》曾经记载了这样的事迹：舜执政28年之后，尧去世。舜在尧的丧事完毕之后，就把自己的位子让给尧的儿子丹朱，他退隐到南河之南。但天下的诸侯都不理会丹朱，却去朝见舜；那些打官司的人也都到舜那里去告状，连民间也编了许多歌谣来歌颂舜的贤良和功绩。于是舜觉得这是天意所归，无法推卸，只好回到都城重新登上天子之位。

舜年老的时候，禅位给当时威望最高的禹。舜执政时，天下呈现出前所未有的清平局面，他也是先秦时期儒墨两家最推崇的上古圣王之一。