虽然相传舜是五帝之一颛顼的后裔，但自舜以上五世皆为庶人。所谓庶人就是平民，或者说没有爵位的人。因此，舜的家世是很寒微的，可以说处于社会下层。由于家境贫寒，舜曾经从事过各种体力劳动。传说他曾经在历山耕种，在雷泽捕鱼，在黄河之滨制作陶器，为了生计历经坎坷，颠沛流离。

舜的父亲叫瞽叟，瞽叟就是眼睛瞎了的老人，因而舜的父亲是个盲人，舜的母亲很早就去世了。后来瞽叟再娶，继母所生的弟弟名叫象。据古籍记载，舜生活的环境是“父顽、母嚣、象傲”，也就是说，父亲顽劣不堪，脾气不好，继母嚣张暴虐，同父异母的弟弟象则狂傲不驯。这几个人经常串通一气，要置舜于死地而后快。但即使在这样恶劣的环境中，舜对父母仍然十分孝顺，对弟弟也非常友善。据古籍记载：“欲杀不可得；即求常在侧”，意思是说，舜在家人想要加害他的时候就赶紧逃走，但等到家人需要他帮助的时候就会回到他们身边，去履行他作为儿子的义务，而且数十年如一日没有丝毫懈怠。

即使面对虐待迫害他的家人，舜也一如既往地坚守孝道。所以舜在20岁的时候就以孝行而被人称道，闻名远近。后来，当时的部落首领尧向四方诸侯询问继任的人选，大家一起推荐了舜。于是尧将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了舜，想借此来考察他的德行品质。结果，舜多次在娥皇和女英的帮助下逃脱了父母兄弟的迫害，而且舜在各个方面都表现出过人的才干和高尚的品质。根据《史记》记载：“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽之人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。”就是说，因为舜在历山耕作，在雷泽捕鱼，当地的人就兴起礼让的风尚；他在河滨制作陶器，就能带动周围的人认真做事，把陶器做得很精美耐用，没有粗制滥造的现象；无论他到哪里，人们都愿意追随，因此凡是他居住过的地方都发展很快，两三年内就会成为城镇。尧知道了这些情况后很满意，于是给了舜很多赏赐，包括细布衣服、牛羊，还有琴，并且还出钱给他修建了房子。

舜得到了这些赏赐，他的父母和弟弟都很嫉妒，打算找机会杀掉舜然后再霸占这些财物。有一次，尧赏赐给舜的房子漏雨，瞽叟让舜到屋顶修补，等舜上去之后，却撤走梯子，在下面纵火焚烧，打算把舜烧死。结果舜用两只用来避雨的斗笠作翼，从房顶上跳下，幸免于难。后来瞽叟和继母又让舜挖井，等到井挖得很深了，他们就和象在上面填土，想把井堵上，将舜活埋。但舜事先有所警觉，早就在井底横着挖了一条通道，从通道穿出，到别的地方躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，就开始瓜分舜的财产。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜回来后也不放在心上，对父母和弟弟都非常好，一如既往。

这些事情之后，尧对舜的品德有了进一步的了解和认识，他开始让舜去参与政事，管理百官，接待宾客。结果舜不但将政事处理得很好，而且在用人方面更是有所推进。他以身作则，任人唯贤，起用有才能的贤人，放逐凶名昭彰的恶徒，依靠道德的力量使人们熏陶渐染，见贤思齐。通过这些考验，尧选择吉日举行大典，禅位于舜。

舜执政后，励精图治。他重新修订历法，祭祀上帝、天地四时和山川群神，巡游各地，召见诸侯，考察民情，且规定天子必须五年出行一次以考察诸侯的政绩，以确定赏罚。另外舜制定了五种具体的刑罚，用流放来代替肉刑，又设鞭刑、扑刑、赎刑，对不肯悔改的罪犯加以惩治。

等到尧死了以后，舜开始任命禹、皋陶、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人，明确了各人的职责，而且规定三年考察一次政绩，然后论功行赏。经过这番整顿，各项工作都成效甚大。其中以禹的成就最大，他以身作则，治理水患，三过家门而不入，最后终于治服了洪水，使人民安居乐业。

《史记》曾经记载了这样的事迹：舜执政28年之后，尧去世。舜在尧的丧事完毕之后，就把自己的位子让给尧的儿子丹朱，他退隐到南河之南。但天下的诸侯都不理会丹朱，却去朝见舜；那些打官司的人也都到舜那里去告状，连民间也编了许多歌谣来歌颂舜的贤良和功绩。于是舜觉得这是天意所归，无法推卸，只好回到都城重新登上天子之位。

舜年老的时候，禅位给当时威望最高的禹。舜执政时，天下呈现出前所未有的清平局面，他也是先秦时期儒墨两家最推崇的上古圣王之一。